В Золотом Крабе даже бумаг не попросили, было достаточно, что Лю, только они спешились, представил всех по очереди, начиная с себя:

— Лю из столичных, Нанья из болотных, Отрава из тихореченских и Его Высокомерие Кристофер из таких же высокомерных Кирами. Путешествуем вместе, законов не нарушаем. Но нас с ним, пожалуйста, проводите в разные заезжие дома! Хоть пару дней отдохнем от приятного общения.

Стражники усмехнулись, но не слишком откровенно.

— Господин, а ты случаем не знаешь про разрушенные замки на севере?

— А вы? — заинтересовался Кристофер.

Те переглянулись, но не посчитали эту информацию секретной:

— К нам с утра почтовик из Белого Леса прилетел. Это единственный большой город на всю Северную Территорию, если вы не знаете. Пишут какую-то чушь — якобы у них два самых дальних замка кровопийц разрушены. Подчистую. И господа убиты, и охрана, и обслуга. Но при этом никакого перемещения серьезных сил не замечено. Будто армия появилась и потом в воздухе растворилась.

— И что вы собираетесь с этим делать, кроме чтения почтовой рассылки? — голос Кристофера стал более ледяным, чем обычно.

— А что тут поделаешь, господин? Не сорвемся же мы из этих мест, чтобы своими глазами убедиться — подчистую там все снесли или не совсем! А, кстати, Лю, загляни в отделение связи — могу ошибаться, но, кажется, там на твое имя письмо приходило.

По всей видимости, их новости о кровопийцах не особо впечатлили. Зато Кристофер окаменел сильнее обычного.

— Я должен вернуться домой, — он подтянул за уздцы коня.

Но к нему неожиданно шагнул Лю, остановил:

— Нет, Кирами, сейчас отдохнем и подумаем. И если решим возвращаться, то вместе. Разве мы не одна команда? Только сначала в отделение связи.

Кристофер медленно кивнул, а Отрава не знала, уловил ли он в тоне Лю напряженную задумчивость. Даже она поняла, в чем странность: неужели у короны в этих местах нет доверенных кровопийц, чтобы передать ему послание? Лю сам отправил Великому Кудеснику из Серебряного Облака сообщение с намеком, куда именно они направляются. Но тот распоряжения отдавал всегда через сторонних лиц — городской страже присылал почтовика с просьбой для Лю явиться в такой-то замок. То есть само послание всегда находилось в руках кровопийц, что гарантировало дополнительную секретность.

Он нахмурился еще сильнее, когда выяснил, что письмо на самом деле было адресовано ему. Оплатив комнаты в заезжем доме, они тут же разместились в одной, забыв про желанный обед и еще более желанную ванну.

Лю подержал записку над огнем, прочитал, отложил в сторону и обратился сразу ко всем:

— Итак, Великий Кудесник приказывает нам задержаться в Золотом Крабе. Приказывает, а не советует.

— Великий Кудесник? — единственное, что уловил Кристофер. — Не тот ли самый Его Волшебное Очарование и Держатель Дворцовой Защиты От Магического Нападения?

— Он.

— Почему же ты по лесам прячешься с таким-то покровителем?

После этого Лю выложил всю их историю, чему Отрава не удивилась, ведь он на это решился сразу, еще у городских ворот, потому и потащил сюда Криса.

— Так, ладно. И зачем ты вдруг меня в это посвятил? Как это связано с нападениями на кровопийц?

— Пока не знаю, — Лю подскочил на ноги и нервно зашагал из угла в угол. — Но интуиция вопит, что тут есть какая-то связь! Почему Великий Кудесник не прислал письмо в ближайший замок кровопийц, как всегда это делал? Он больше не доверяет кровопийцам?

Кристофер только сопровождал взглядом его перемещения:

— Ты у меня спрашиваешь? Я еще минуту назад не знал, что он когда-то вообще доверял кровопийцам.

— Не всем! — Лю остановился. — Теперь посмотрите, как выглядит картина со стороны. Отрава должна предотвратить падение династии — раз. Главными подозреваемыми в будущем перевороте считаются кровопийцы. Это настолько очевидно, что даже спорить сложно. Почти все кровопийцы, за исключением нескольких домов, по определению считаются потенциальными врагами короны. Это два. И что мы видим? Вместо нападения кровопийц на Столицу, их самих вырезают по одной семье… Даже замки разрушают. Зачем?

Кристофер тоже встал.

— И этим заниматься может сам Великий Кудесник, — сделал он и свои выводы. — В профилактических целях, так сказать. Конечно, тайно. Потому что если бы кровопийцы поняли, кто виновен, то они моментально объединились бы против короны, даже если бы этого не планировали. Кстати, вряд ли планировали. Вся наша критика Их Величеств застольными разговорами и ограничивается. Только я до сих пор не понимаю, почему ты мне это рассказал. Да, кровопийцы сейчас обленились — занимаются только своими хозяйствами и женитьбами детей. Самое время их потихоньку вырезать, как это давным-давно сделали в Правоморье. Но я-то с вами расшевелился. Я вам революцию за месяц устрою.

— Не устроишь! — уверенно ответил Лю. — Потому что ты умный… надеюсь. Во-первых, наши предположения могут быть неверны. Вы выступите против императорской армии, а сзади ударит настоящий враг!

— Послушайте-ка… — подала голос Нанья. — Я ведь когда свечку впервые на Отраве увидела, сразу сказала, что такое заклинание под силу кудеснику уровня нашего Великого… Может, он сам ее и отслеживал? Может, Лю ее должен был только найти и привести в нужное место, чтобы там тихо…

— Это тоже пока домыслы! — Лю злился непонятно на кого. — Но и эту версию будем иметь в виду. Во-вторых, наверняка я знаю только одно — Отрава должна спасти императора! Если Великий Кудесник и выступает против кровопийц, то это не значит, что вся династия должна пасть от его действий. Получается, что моя миссия остается той же — сделать все возможное, чтобы Отрава выжила. И тебе, Кирами, сейчас выгоднее остаться в самом центре событий, ведь это единственный способ хоть как-то на них повлиять. До твоего замка от мест, где произошли нападения, слишком далеко. Нет смысла направляться на север и просто стать плюс одной жертвой.

— Есть и другая версия, — сказал Кристофер. — Идиотизм нынешней власти очевиден всем. Не пришел ли в голову Великому Кудеснику единственный разумный выход — наконец-то подмять трон под себя? Ты разыскал для него Отраву, которая, видимо, чем-то может помешать. И она уже бы умерла, если бы вы остались в замке Ронмару, а не начали скакать, как дикие зайцы, по лесам.

— К сожалению, мне в голову эта мысль тоже пришла, правда в других формулировках, — согласился Лю.

Кристофер продолжал размышлять:

— Но кровопийцы-то ему чем могли помешать? Две трети всего сельского хозяйства страны на нас держится, кто же перед переворотом экономику разрушает?

На этот вопрос и Отрава могла ответить:

— Да потому что все привыкли к тому, что десять тысяч лет власть не менялась! Считают это догмой! Кардинальная смена возможна, но только при условии, что не будет сильных противников, которые сразу вспомнят о своих правах на престол!